La escala de terremotos no es una única escala. Para describir un seísmo se utilizan principalmente dos conceptos diferentes: la magnitud, que mide el tamaño físico del terremoto, y la intensidad, que describe cuánto se sintió y qué efectos produjo en un lugar concreto.
La conocida escala de Richter sigue siendo la más popular fuera del ámbito científico, pero para los terremotos importantes se utiliza principalmente la magnitud de momento (Mw). Para describir los efectos sobre personas, edificios y terreno se emplean escalas de intensidad, como Mercalli modificada o la escala macrosísmica europea.
Contenido
Cómo se mide un terremoto
Cuando se produce una ruptura en el interior de la Tierra, se libera energía en forma de ondas sísmicas.
Estas ondas viajan a través del planeta y pueden registrarse mediante instrumentos llamados sismómetros.
A partir de esos registros es posible calcular datos como:
- Momento en que comenzó el terremoto.
- Localización del epicentro.
- Profundidad.
- Magnitud.
- Características de la ruptura.
Después, mediante observaciones de daños y testimonios, también puede determinarse la intensidad alcanzada en diferentes lugares.
Magnitud e intensidad no significan lo mismo
Esta es la diferencia fundamental para entender cualquier escala sísmica:
| Concepto | Qué mide | ¿Cambia según el lugar? |
| Magnitud | Tamaño físico del terremoto | No: se asigna un valor al evento |
| Intensidad | Efectos y grado de sacudida en un lugar | Sí |
| Ejemplo de magnitud | Mw 7,0 | — |
| Ejemplo de intensidad | VIII en una ciudad, IV en otra | Sí |
Un terremoto puede tener una magnitud 7,0 y producir intensidades muy diferentes dependiendo de la distancia, profundidad, terreno y vulnerabilidad de los edificios.
Por eso no es correcto utilizar magnitud e intensidad como sinónimos.
Qué es la magnitud de un terremoto
La magnitud intenta expresar mediante un número el tamaño del seísmo.
Un terremoto tiene una magnitud determinada independientemente de que ocurra:
- Bajo una ciudad.
- En una zona deshabitada.
- A gran profundidad.
- Bajo el océano.
Sus consecuencias pueden ser completamente distintas, pero el evento sísmico sigue teniendo un tamaño físico que puede estimarse instrumentalmente.
La escala de Richter
La escala de Richter fue desarrollada originalmente para medir terremotos locales mediante la amplitud registrada por determinados sismógrafos.
Su nombre técnico es magnitud local (ML).
Se hizo extremadamente conocida y durante décadas «grados Richter» pasó a utilizarse de forma coloquial como sinónimo de magnitud sísmica.
Sin embargo, tiene limitaciones importantes.
Especialmente:
no funciona igual de bien para medir terremotos muy grandes.
Por qué Richter ya no es la referencia principal
La magnitud local puede saturarse en terremotos grandes.
Esto significa que deja de representar correctamente el aumento real del tamaño del seísmo.
Por ese motivo, los grandes terremotos se describen preferentemente mediante:
magnitud de momento (Mw).
Aunque un medio de comunicación diga «7,5 grados en la escala de Richter», técnicamente puede tratarse de una magnitud de momento de 7,5.
Qué es la magnitud de momento
La magnitud de momento, Mw, es actualmente una de las medidas fundamentales para describir grandes terremotos.
Se basa en el momento sísmico, relacionado con aspectos físicos de la ruptura, como:
- Área de la falla que se ha desplazado.
- Cantidad de desplazamiento.
- Rigidez de las rocas.
Permite estimar mucho mejor el tamaño de terremotos muy potentes.
Además, está diseñada para producir valores aproximadamente comparables con las magnitudes históricas de Richter en determinados rangos.
Richter y magnitud de momento no son exactamente lo mismo
| Característica | Richter o ML | Magnitud de momento Mw |
| Qué utiliza principalmente | Amplitud de ondas registradas | Propiedades físicas de la ruptura |
| Uso original | Terremotos locales | Amplio rango, especialmente grandes seísmos |
| Problema con grandes terremotos | Puede saturarse | Mucho menos |
| Uso actual | Sigue utilizándose en determinados eventos | Referencia habitual en grandes terremotos |
La popularidad de Richter persiste principalmente por motivos históricos y culturales.
Las escalas de magnitud son logarítmicas
Una diferencia de una unidad no significa simplemente que un terremoto sea «un poco más fuerte».
La escala es logarítmica.
En términos simplificados, un aumento de una unidad de magnitud corresponde aproximadamente a:
10 veces mayor amplitud registrada
y alrededor de:
32 veces más energía liberada.
Por tanto, las diferencias entre terremotos son mucho mayores de lo que parecen al comparar únicamente los números.
Ejemplo: magnitud 6 frente a magnitud 7
Si comparamos aproximadamente dos terremotos similares:
magnitud 6 → magnitud 7
el segundo libera alrededor de:
32 veces más energía.
Entre:
magnitud 6 → magnitud 8
hay dos unidades.
La diferencia energética es aproximadamente:
32 × 32 ≈ 1.000 veces
Por eso pasar de 6 a 8 no significa simplemente que el segundo sea un 33 % más fuerte.
Es un fenómeno de una escala física completamente diferente.
Qué significan los diferentes valores de magnitud
Esta tabla sirve únicamente como orientación, porque los daños no dependen exclusivamente de la magnitud:
| Magnitud | Descripción orientativa |
| Menos de 2,0 | Microseísmos, normalmente imperceptibles |
| 2,0-2,9 | Generalmente muy débiles |
| 3,0-3,9 | Pueden sentirse localmente |
| 4,0-4,9 | Claramente perceptibles en determinadas zonas |
| 5,0-5,9 | Pueden provocar daños, según las condiciones |
| 6,0-6,9 | Potencialmente destructivos |
| 7,0-7,9 | Grandes terremotos |
| 8,0-8,9 | Terremotos enormes |
| 9,0 o más | Eventos extraordinariamente grandes |
No existe una relación automática:
magnitud 6 = determinados daños
porque intervienen muchos otros factores.
Un terremoto pequeño puede causar más daños que uno mayor
Imaginemos dos seísmos.
Terremoto A
Magnitud:
6,3
Profundidad:
10 km
Epicentro muy próximo a una gran ciudad con edificios vulnerables.
Terremoto B
Magnitud:
7,0
Profundidad:
100 km
Epicentro lejos de grandes poblaciones.
Aunque B tenga mayor magnitud, A podría provocar impactos humanos y materiales superiores.
La magnitud indica el tamaño del terremoto, no una cifra exacta de destrucción.
Qué determina los daños
Entre los factores decisivos están:
Profundidad: los terremotos superficiales pueden producir sacudidas muy intensas cerca de la ruptura.
Distancia: normalmente la energía se atenúa al alejarse.
Tipo de suelo: algunos sedimentos pueden amplificar las ondas.
Duración: una sacudida prolongada puede aumentar el daño.
Edificios: la resistencia sísmica es fundamental.
Densidad de población: condiciona la exposición humana.
Por eso hace falta otra medida: la intensidad.
Qué es la intensidad sísmica
La intensidad describe los efectos reales de un terremoto en una determinada zona.
Puede valorarse observando:
- Cómo lo percibieron las personas.
- Movimiento de objetos.
- Daños en edificios.
- Efectos sobre el terreno.
- Cambios visibles en determinadas estructuras.
Un mismo terremoto produce un mapa de intensidades, no necesariamente un único valor idéntico en todas partes.
Escala de Mercalli modificada
Una de las escalas de intensidad más conocidas es la Mercalli modificada.
Utiliza números romanos desde:
I hasta XII
El grado aumenta conforme crecen la percepción de la sacudida y sus efectos.
| Intensidad | Efecto orientativo |
| I | No percibido normalmente |
| II-III | Débil, perceptible por algunas personas |
| IV-V | Claramente perceptible; movimiento de objetos |
| VI | Puede producir daños leves |
| VII-VIII | Daños más importantes según los edificios |
| IX-X | Daños graves y destrucción considerable |
| XI-XII | Devastación extrema |
La intensidad no mide energía liberada.
Mide efectos observados en un lugar concreto.
Escala macrosísmica europea EMS-98
En Europa se utiliza también la Escala Macrosísmica Europea de 1998, conocida como EMS-98.
Tiene igualmente:
12 grados de intensidad
y presta especial atención a:
- Cómo sienten las personas el terremoto.
- Comportamiento de objetos.
- Vulnerabilidad de los edificios.
- Grado de daño observado.
Permite describir los efectos de manera sistemática y diferenciar cómo responden construcciones con distinta resistencia.
Diferencia entre Mercalli y Richter
Es probablemente la comparación más preguntada:
| Escala | Mide |
| Richter | Magnitud del terremoto |
| Mercalli | Intensidad y efectos |
| Mw | Magnitud mediante momento sísmico |
| EMS-98 | Intensidad macrosísmica |
Una forma sencilla de recordarlo es:
magnitud = cuánto terremoto hubo
intensidad = cómo se sintió y qué produjo en cada lugar
Otras escalas de magnitud sísmica
Además de ML y Mw, existen otros métodos desarrollados para analizar determinados tipos de ondas y terremotos.
Magnitud de ondas superficiales (Ms)
Utiliza características de las ondas superficiales.
Fue especialmente importante para estudiar terremotos a distancias grandes antes de generalizarse el uso de Mw.
Magnitud de ondas internas (mb)
Se calcula utilizando determinadas ondas que viajan por el interior de la Tierra.
Puede ser útil en determinados tipos de eventos.
Magnitud de duración
En algunos contextos se estima la magnitud utilizando la duración de la señal sísmica registrada.
Cada método tiene un ámbito de aplicación concreto.
No existe una única fórmula utilizada para todos los terremotos del planeta.
Cómo detecta un sismómetro un terremoto
Un sismómetro registra el movimiento del terreno.
Cuando llegan las ondas sísmicas, el instrumento detecta oscilaciones extremadamente pequeñas o, durante grandes eventos, movimientos mucho mayores.
El registro generado permite estudiar:
- Tiempo de llegada.
- Amplitud.
- Frecuencia.
- Duración.
Al combinar los datos de distintas estaciones sísmicas puede reconstruirse el evento.
Sismómetro y sismógrafo
Ambas palabras aparecen frecuentemente juntas.
De forma general:
sismómetro se refiere al instrumento que detecta y mide el movimiento.
sismógrafo se ha utilizado tradicionalmente para el sistema que detecta y registra esas señales.
El resultado registrado suele denominarse:
sismograma.
Los sistemas actuales son digitales y pueden transmitir datos prácticamente en tiempo real.
Qué aparece en un sismograma
Cuando ocurre un terremoto llegan diferentes tipos de ondas.
Entre las principales están:
- Ondas P.
- Ondas S.
- Ondas superficiales.
No viajan a la misma velocidad.
Esto permite obtener información esencial sobre la localización del terremoto.
Ondas P
Las ondas P o primarias son las primeras que normalmente llegan a una estación sísmica.
Viajan más rápido que las ondas S.
Son ondas de compresión y pueden propagarse a través de:
- Sólidos.
- Líquidos.
- Gases.
Su llegada marca una de las primeras señales instrumentales del terremoto.
Ondas S
Las ondas S o secundarias llegan después.
Son más lentas que las P y presentan un movimiento transversal.
No pueden propagarse a través de líquidos de la misma manera que las ondas P.
La diferencia entre los tiempos de llegada de P y S ayuda a determinar la distancia entre la estación y el origen del terremoto.
Cómo se localiza el epicentro
Una sola estación puede estimar aproximadamente a qué distancia ocurrió el terremoto.
Pero no basta para determinar en qué dirección.
Con registros de varias estaciones se puede calcular mucho mejor la posición.
De manera simplificada:
- Se identifica la llegada de ondas P.
- Se identifica la llegada de ondas S.
- Se calcula la diferencia temporal.
- Se estima la distancia.
- Se combinan datos de varias estaciones.
- Se localiza el evento.
Los sistemas modernos utilizan redes completas y modelos informáticos mucho más sofisticados.
Hipocentro y epicentro
Son dos conceptos diferentes.
Hipocentro
Es el lugar dentro de la Tierra donde comienza la ruptura.
También se denomina foco sísmico.
Epicentro
Es el punto de la superficie situado verticalmente sobre el hipocentro.
| Concepto | Localización |
| Hipocentro | Interior de la Tierra |
| Epicentro | Superficie sobre el hipocentro |
Decir que el epicentro es «donde nace el terremoto» no es completamente preciso. La ruptura comienza en el hipocentro.
Qué significa la profundidad
Los terremotos pueden originarse a diferentes profundidades.
Los seísmos superficiales suelen resultar especialmente importantes porque la ruptura se encuentra relativamente cerca de la población situada encima.
Un terremoto más profundo puede sentirse en un área extensa, pero la sacudida en superficie responde de manera diferente.
Por eso en una noticia sísmica suelen aparecer tres datos esenciales:
magnitud + localización + profundidad
Leer solo la magnitud deja fuera una parte fundamental de la información.
¿Existe una magnitud máxima?
Las escalas de magnitud no funcionan como una puntuación de:
0 a 10
Por tanto, un terremoto de magnitud 9 no significa «9 de 10».
La magnitud de momento no tiene un límite superior fijado simplemente en 10.
Lo que existe es un límite físico impuesto por:
- Tamaño de las fallas.
- Extensión de las placas tectónicas.
- Cantidad de desplazamiento posible.
- Propiedades de las rocas.
Los terremotos superiores a magnitud 9 son extraordinariamente raros porque requieren rupturas gigantescas.
¿Puede existir un terremoto de magnitud 10?
Matemáticamente, la escala puede expresar ese valor.
El problema es físico.
Un terremoto de magnitud 10 requeriría una ruptura gigantesca y una cantidad de energía muy superior a la de los mayores terremotos registrados instrumentalmente.
Por eso no debe pensarse:
magnitud 9,5 = casi alcanza el máximo de 10
No existe ese máximo convencional.
Cuál ha sido la mayor magnitud registrada
Los mayores terremotos instrumentales conocidos han superado la magnitud 9.
El terremoto de Valdivia, en Chile, ocurrido en 1960, se estima habitualmente en torno a:
Mw 9,5
Su tamaño ayuda a comprender que incluso unas pocas décimas son relevantes cuando se trabaja con una escala logarítmica.
Qué diferencia supone una décima de magnitud
Una diferencia de:
0,1
puede parecer insignificante.
Pero en una escala logarítmica representa un aumento real.
En términos de energía, aproximadamente cada incremento de 0,2 unidades supone cerca del doble de energía liberada.
Así, diferencias aparentemente pequeñas pueden representar cambios físicos apreciables.
¿La magnitud puede revisarse después del terremoto?
Sí.
Los primeros valores difundidos inmediatamente después de un seísmo pueden ser:
preliminares.
A medida que llegan registros de:
- Más estaciones.
- Distancias mayores.
- Instrumentos diferentes.
los especialistas pueden recalcular:
- Magnitud.
- Profundidad.
- Epicentro.
Por eso un evento inicialmente anunciado como magnitud 6,8 puede terminar establecido, por ejemplo, como 6,7 o 6,9.
No significa que el terremoto haya cambiado, sino que ha mejorado la estimación.
¿Dos organismos pueden dar magnitudes ligeramente distintas?
También puede ocurrir.
Diferentes redes pueden utilizar:
- Distintas estaciones.
- Algoritmos propios.
- Modelos de la corteza.
- Tipos de magnitud inicialmente diferentes.
Las cifras suelen converger a medida que el análisis se completa.
Una diferencia pequeña entre valores preliminares no implica necesariamente un error.
Escala de terremotos y riesgo sísmico no son lo mismo
La magnitud de los posibles terremotos es solo una parte del riesgo.
El riesgo sísmico depende también de:
peligrosidad + exposición + vulnerabilidad
Una región puede presentar terremotos moderados pero sufrir daños elevados si posee:
- Muchos habitantes expuestos.
- Edificios vulnerables.
- Suelos que amplifican la sacudida.
Otra zona puede sufrir un terremoto muy grande en un territorio casi deshabitado y registrar pocas víctimas.
La intensidad ayuda a explicar esa diferencia
Supongamos un terremoto de:
Mw 6,5
A 10 kilómetros del epicentro podría producirse una intensidad muy elevada.
A 100 kilómetros, una intensidad considerablemente menor.
A varios cientos de kilómetros quizá solo lo perciban algunas personas.
El terremoto sigue siendo:
Mw 6,5
Lo que cambia con la distancia es la intensidad de la sacudida.
Escala rápida para interpretar una noticia
Cuando leas:
«Terremoto de magnitud 7,2 a 25 km de profundidad»
puedes interpretar:
7,2: tamaño del evento.
25 km: profundidad del foco.
Epicentro: ubicación superficial de referencia.
Después faltaría saber:
- Distancia a poblaciones.
- Intensidades registradas.
- Calidad de los edificios.
- Tipo de suelo.
Solo entonces puede valorarse mejor el impacto.
Las claves para no confundir las escalas
Richter: magnitud local histórica, todavía utilizada en determinados casos.
Mw: magnitud de momento y referencia fundamental para grandes terremotos.
Mercalli modificada: intensidad observada.
EMS-98: intensidad macrosísmica utilizada especialmente en Europa.
Sismómetro: instrumento que registra el movimiento del suelo.
Epicentro: punto de superficie sobre el origen.
Hipocentro: punto interior donde comienza la ruptura.
Respuesta corta para estudiar
La escala de terremotos puede referirse a escalas de magnitud o de intensidad. La magnitud mide el tamaño físico del seísmo y actualmente los grandes terremotos se expresan principalmente mediante magnitud de momento (Mw). La escala de Richter corresponde a la magnitud local y tiene limitaciones para grandes eventos.
La intensidad mide los efectos que produce el terremoto en cada lugar y puede expresarse mediante escalas como Mercalli modificada o EMS-98. Los terremotos se registran con sismómetros, que detectan las ondas sísmicas y permiten calcular la localización, profundidad y magnitud del evento.
La idea que mejor permite entender cualquier escala de terremotos es separar el tamaño del seísmo de sus consecuencias. Una magnitud 7 describe un fenómeno físico; no dice por sí sola cuántos edificios caerán ni cuánto se sentirá en cada ciudad. Para comprender realmente un terremoto hay que leer conjuntamente su magnitud, profundidad, distancia e intensidad, porque un único número nunca cuenta toda la historia.